Надежда Михайловна окончила исторический факультет ИГУ (1971). Затем работала научным консультантом и ответственный секретарь Иркутского областного отделения ВООПИК.  На этом посту вела активную деятельность по организации дела охраны памятников истории и культуры, изучению истории Иркутской области, пропаганде знаний о культурном наследии Иркутска. В 1978 переехала в Москву, многие годы работает научным сотрудником Государственного Исторического музея.

Несмотря на это Надежда Полунина  считает себя иркутским краеведом. И учитывая тот вклад, который она внесла в изучение истории Иркутска, у нее есть полное право так себя называть.

Ее книги «У истоков каменного града», «Живая старина Приангарья», «Иркутская земля: через годы, через расстояния…», «Путеводные рассказы» стали настольными для многих краеведов. Родной город не выпадает из сферы ее интересов и в столице. Так, она является активным членом Иркутского землячества «Байкал», а последние полгода готовит выставку для Иркутска из фондов Государственного исторического музея и, кроме того, никогда не упускает возможность сама приехать в любимый город.

Историк является лауреатом премии им. И. Е. Забелина (2004) и премии «Имперская культура» им. профессора Эдуарда Володина (2010). Награждена медалью «В память 850-летия Москвы» (1997).

Использованы материалы сайта http://irkipedia.ru/ и http://www.ogirk.ru