Окончив в 1940 г. среднюю школу №15 в Иркутске, поступил на филологическое отделение Иркутского государственного университета. В августе 1941 года был призван в ряды Советской армии. Военную службу проходил в частях Забайкальского фронта. Демобилизовавшись в апреле 1946 года, возобновил учебу в Иркутском университете, окончил аспирантуру при кафедре русской и зарубежной литературы. В 1951-1959 гг. преподавал в Иркутском педагогическом институте, а с 1959 г. до выхода на пенсию работал в Иркутском университете.
О студенческих годах свидетельствуют его юношеские дневники, в которых он много размышляет о судьбе своего безвинно репрессированного в 1937 году и расстрелянного в феврале 1938 года отца, ученого-почвоведа Ивана Ивановича Смирнова (впоследствии его памяти будут посвящены и стихи).
В дневник вошли и впечатления о заседаниях литературного кружка в тогдашнем Дворце пионеров, не без влияния которых происходило формирование в нем убежденного филолога. В обширнейший круг чтения Смирнова - первокурсника ИГУ - входили писатели-сатириконцы, Ницше, символисты, акмеисты, имажинисты, полуопальный Есенин и уже расстрелянный к тому времени Бабель.
На одной из страничек дневника говорится о заметке Александра Гайдая в «Литературной газете», где упоминается имя студента первого курса историко-филологического факультета университета Ростислава Смирнова, выступившего с интересным докладом о Велимире Хлебникове. Юный студент так комментирует это знаменательное для него событие: "Прочел – и настроение сразу повысилось! Впрочем, Ростислав, рости славу свою, но не допускай тщеславия!.." А перед самым призывом в армию участвует в работе университетской диалектологической экспедиции...
Научные интересы Смирнова были в первую очередь связаны с изучением творчества Александра Блока, а также сибирских писателей. Являясь председателем комиссии по литературному наследию репрессированного в 1937 году сибирского поэта Александра Балина, организовал издание его стихов и воспоминаний о поэте под символичным названием «Возвращение».
Использованы материалы сайта факультета филологии и журналистики ИГУ http://filold.in-site.ru
