Наиболее раннее историческое известие о местном населении Приангарского края относится к концу XII века, то есть ко времени, как предполагают, занятия этих мест бурятами. В архиве древних актов выявлено донесение енисейского воеводы И. И. Ржевского в Сибирский приказ. В нём содержится подробное изложение обстоятельств основания Иркутского острога енисейским сыном боярским Яковом Ивановичем Похабовым летом 1661 года.
В 1628 г. в среднем течении Ангары возник первый на этой реке острог — Рыбинский.. В 1652 г. положено основание Иркутскому ясачному зимовью, а в 1654 г. заложен в самом центре бурятских кочевок Балаганский острог.
Первым приказчиком нового острога был назначен казачий десятник Василий Ездаков. Под его командой находилось 20 служилых людей. Сначала острог назывался Яндашским, по имени местного князца Яндаша Дороги, но уже с 1662 года он стал именоваться Иркутским (в старину писали «Иркуцкий»), так как находился недалеко от устья притока Ангары — Иркута.
В трудных условиях и с ограниченными средствами, переселенцы в Сибири завели пашни, покосы, построили заимки, деревни, села и города, соляные варницы, мукомольные мельницы, кузницы, добывали железную руду и плавили железо, отыскивали слюду, а позже серебро, золото и другие полезные ископаемые, занимались промыслами и ремёслами, заложили основы промышленности, создали очаги культуры на сибирских окраинах России. Постепенно край стал превращаться в губернию и на её территории насчитывалось более 500 населённых пунктов. Население росло в связи с прибытием новых партий русских переселенцев и ссыльных.
В 1700 году Иркутск стал центром этих обменов, а также центром управления всей приграничной горнодобывающей и заводской промышленности. Ему были приписаны первые рудники Забайкалья. В 1717 году влияние Иркутского региона распространяется на Якутск, более древний центр освоения Северной Сибири.
В 1708 г. был ликвидирован Сибирский приказ и образована Сибирская губерния (от Вятки до Камчатки).
Тункинский край присоединился лишь в 1709 году, постройкой Тункинского острога.
Ситуация на границах постепенно стабилизируется. И 1719 год делает Иркутск самым молодым в списке пяти главных городов вновь учреждённой Сибирской губернии. 1724 году образована Иркутская провинция. В состав провинции входили города Иркутск, Верхнеудинск, Илимск, Киренск, Нерчинск, Нижнеудинск и Якутск. В те же годы он становится и важнейшим религиозным центром. В связи с отказом в пропуске в Китай епископу-миссионеру здесь организуется первосвятительская церковная кафедра, крупнейшая после Тобольской.
В 1736 году Сибирская губерния впервые делится на две части, открывая тем самым конкуренцию Восточной и Западной Сибири, Тобольска и Иркутска. Запад Сибири в этом соперничестве козырял древностью, близостью к коренной России и европейским рынкам сбыта, но победа осталась за молодым востоком, где оказалась основная часть минеральных ресурсов.
Сибирская губерния в 1764 г. переименована в Сибирское царство, подразделявшееся на Тобольское и Иркутское генерал-губернаторства.
Окончательно вновь учрежденная Иркутская губерния открывается в 1765 году. Границы Восточной Сибири (чуть западнее реки Енисей) определяются в 1773 году, когда открывается Иркутское наместничество. В ноябре 1775 года деление губерний на провинции было отменено. А в 1799 году происходит новый порыв в связи с учреждением Российско-Американской компании (сохранилось мемориальное здание её первой конторы). Иркутск становится не только пограничным, но и океанским городом. Государственные экспедиции, организуемые российским правительством на Дальний Восток, в Якутию, Монголию, Китай, на Аляску, также формировались в Иркутске. Отсюда началось второе заселение берегов Амура. Через Иркутск ехали все посольства в Пекин, проходили караванные торговые пути в Монголию и Китай. Оптовая торговля в Восточной Сибири тоже была сосредоточена преимущественно в руках иркутских купцов.
В начале XIX века Иркутск становится официальной резиденцией генерал-губернатора и столицей Восточной Сибири. В 1805 г. из Иркутской губернии была выделена Якутская область. В 1818 годусибирским губернатором назначается выдающийся юрист Михаил Сперанский. Город превращается в центр местного законодательного творчества. Здесь создавались и обкатывались законодательные акты по управлению Сибирью и её народами. Позднее Сперанский явился составителем первого за три столетия Свода законов, и можно предположить, что этот Свод законов вчерне также обкатывался в Сибири. Правовая культура, подобранной Сперанским управленческой команды ещё резче выделила иркутское чиновничество не только на сибирском, но и на общероссийском фоне.
В 1822 г. создано Восточно-Сибирское генерал-губернаторство (с 1887 Иркутское генерал-губернаторство).
К 1825 году, когда умер Александр I, Иркутск занял второе место в Сибири по населению и первое — по количеству зарегистрированных купцов (финансовая и промышленная элита всего региона). Только в Тобольске населения по инерции было немного больше, но он хирел. Границы его влияния были чётко определены, петербургский контроль ощущался значительно сильнее. Первой столице Сибири уже некуда было развиваться.
А Иркутский регион продолжал развиваться. Укреплялись связи с Китаем, медленно распространяли влияние в Монголии, удерживали берега Северного Ледовитого и Тихого океанов. Растущий регион укреплял и рост своего центра.
Значительное влияние на повышение общественного статуса сибирской столицы оказала высылка осуждённых декабристов. Их рассеяли по всей Сибири, но только Иркутск оказался местом их последующего сосредоточения. Этот своеобразный «культурный десант» существенно подстегнул развитие города. Но ещё больше подстегнуло его открытие золотоносных провинций. До открытия Калифорнийских месторождений в 1849 году Иркутск второй четверти XIX века был центром контроля золотодобычи мирового значения.
1848 год — это расцвет Иркутска. Начало губернаторства Муравьёва (будущего графа Амурского) ознаменовалось новым решительным натиском на восток, в результате чего России были возвращены области, утраченные некогда по Нерчинскому договору. Однако Приамурский и Приморский регионы сразу начали проявлять стремление к обособлению и к самостоятельному строительству местных центров. Чуть погодя от Сибири откалывается Аляска. Восточные проекты, в частности Маньчжурский и Приморский регионы, развиваются все активнее. На роль противоположного Петербургу пограничного центра, естественно, начинает претендовать Владивосток.
С 1851 г., со времени отделения Забайкальской области, Иркутская губерния является в настоящих своих границах.
В конце XIX века территория нынешней Иркутской области называлась Иркутская губерния.
Японская война 1905 года остановила стремительное падение Иркутска как центра Сибири и вернула сюда часть столичных функций. Люди, ринувшиеся было в район Сахалина и Харбина, вновь начали оседать здесь. Продолжается быстрое экономическое развитие Иркутской губернии, связанное со строительством Транс-Сибирской магистрали.
После Февральской революции в 1917 году существовавшее до этого Иркутское генерал-губернаторство, в которое входили Иркутская и Енисейская губернии, Забайкальская и Якутская области, прекратило своё существование.
Использованы материалы официального портала правительства Иркутской области.
