Николай Лесков родился в семье мелкого чиновника, происходившего из духовного сословия, но воспитывался в основном в доме богатых родственников по матери. В 1841 поступил в гимназию, где отучился два года, а в 1846 получил свидетельство о пройденных науках за два класса, что позволило ему получить работу в Орловской палате уголовного суда (1847). Когда в мае 1848 пожар уничтожил все небольшое имущество семьи Лескова, а в июне скончался от холеры отец, Лесковы перебрались в Киев (1849), куда их пригласил дядя по матери, профессор и декан медицинского факультета университета Св. Владимира, С. П. Алферьев. Лесков устроился помощником столоначальника по рекрутскому столу ревизского отделения Киевской казенной палаты. В эти годы Лесков посещал вольнослушателем лекции в университете, изучал польский и украинский языки, участвовал в религиозно-философском студенческом кружке, изучал философию и сочинения западноевропейских историков, общался со старообрядцами и сектантами. В 1857 — 1860 перешел с казенной службы в частную фирму и в качестве агента объездил многие области России.
В январе 1861 года Лесков переехал в Санкт-Петербург, где начал сотрудничать в журналах и печататься в "Отечественных записках", в "Русской речи" и "Северной пчеле". Среди публикаций тех лет была статья о петербургских пожарах, где Лесков потребовал от полиции разобраться, кто виновен в пожарах, и или опровергнуть слухи, что за ними стоят студенты, или наказать виновных. Саму статью мало кто прочитал, но разговоры о ней вызвали бурю негодования и обвинений Лескова в науськивании полиции на студентов. Напрасно писатель старался оправдаться и разъяснить истинный смысл статьи — против него были настроена и власть, и разночинцы. Поэтому он уехал за границу и некоторое время путешествовал по Европе.
В 1863 — 1864 Лесков напечатал свои первые повести ("Житие одной бабы", "Овцебык") и "антинигилистический" роман "Некуда", где выступил с резкой критикой идей современной революционной молодежи «переделать весь свет» без какого-либо определенного представления о том, к чему это может привести. Роман этот принес Лескову дурную известность — его провозгласили злейшим из реакционеров, который не просто нападал на новые идеи, а написал гнусный донос. Несмотря на критику, Лесков не оставил эту тему и развил ее в романе "На ножах" (1870 — 1871), где прежние "нигилисты" показаны уже обычными мошенниками. В следующем романе "Соборяне" (1872) нигилисты тоже показаны непривлекательными, но не настолько, как в "На ножах".
Кроме этого, в 1860-е Лесков создал прекрасные реалистические произведения: "Леди Макбет Мценского уезда", "Погасшее дело" , "Язвительный", "Воительница" , пьесу "Расточитель" и др., в которых широко показана русская жизнь. С 1870-х писатель обратился к церковно-религиозным и моральным вопросам и сблизился с кругами славянофилов и правительственной партией Каткова. Это отразилось на служебной карьере Лескова: в 1874 он был назначен членом учебного отдела ученого комитета Министерства народного просвещения, а в 1877 — чиновником особых поручений при министре государственных имуществ П. А. Валуеве.
В 1878 — 1883 Лесков написал ряд очерков из быта высшего духовенства ("Смех и горе", "Загон", "Мелочи архиерейской жизни", "Архиерейские объезды", "Епархиальный суд", "Святительские тени", "Синодальные персоны"), которые вызвали неудовольствие в высших кругах и привели к увольнению писателя "без прошения". В эти годы Лесков сблизился со Львом Толстым и принял его идею нравственного самоусовершенствования личности как основу новой веры. Интерес к нецерковной религиозности, к протестантской этике и сектантским движениям еще более усилился во второй половине 1880-х, когда Лесков опубликовал несколько произведений, переработанных из сказаний древнерусских патериков. В последних произведениях Лескова на первый план выступила критика современного общества, в особенности полиции. Рассказ "Зимний день" (1894) и повесть "Заячий ремиз"(1894) были опубликованы уже после смерти писателя.
"Арзамас" предлагает материалы о жизни и творчестве Н.С. Лескова:
https://arzamas.academy/special/ruslit/writers/leskov и https://arzamas.academy/radio/announcements/leskov
