Юрий Олеша родился в Елисаветграде (ныне Кропивницкий) в обедневшей дворянской семье польского происхождения с западнорусскими корнями. Отец писателя, Карл Антонович, был акцизным чиновником. В 1902 году семья переехала в Одессу. Юрий Олеша окончил Ришельевскую гимназию, учился на юридическом факультете Новороссийского (Одесского) университета. Печатался с 1915 года (стихи в газете «Одесский вестник»).
В годы Гражданской войны умерла от тифа единственная сестра Юрия Олеши, Ванда, а в 1922 году его родители эмигрировали в Польшу (мать писателя, Олимпиада Владиславовна, на склоне лет, уже после смерти сына, вернулась в СССР). Сам Юрий Олеша погрузился в богемную жизнь, сблизившись с молодыми писателями «юго-западной школы» — Валентином Катаевым, Эдуардом Багрицким, Исааком Бабелем. В 1921 году переехал в Харьков, а год спустя — в Москву. Спутницей жизни его в эти годы была Серафима Суок, в 1922 году ушедшая от него к поэту и издателю Владимиру Нарбуту, одному из неформальных лидеров «юго-западной школы». Эта биографическая коллизия косвенно отразилась в главных произведениях Олеши — «Три толстяка» и «Зависть».
В Харькове и Москве Олеша занимался журналистикой (в частности, писал пропагандистские стихи и фельетоны под псевдонимом Зубило). В 1924 г. он написал сказку «Три толстяка», опубликованную лишь четыре года спустя. Славу писателю принес, однако, роман «Зависть» (1927 г.), в главных героях-антагонистах которого (Николае Кавалерове и Андрее Бабичеве) угадываются черты самого Олеши и Нарбута. Основная коллизия романа — конфликт человека «старого мира», носителя обречённой культуры, и торжествующей социалистической утопии. В романе Олеша в полной мере демонстрирует своё стилистическое мастерство, зрительное богатство своей прозы — так же, как в «Трёх толстяках». По существу, этими произведениями (к которым можно прибавить книгу рассказов «Вишнёвая косточка», 1931 г.) исчерпывается его основной корпус произведений. В последующие годы Олеша создаёт инсценировки этих двух своих книг, работает над романом «Нищий», пишет пьесы «Список благодеяний»(1930 г.) и «Нищий, или Смерть Занда» (1930 г., неоконч.), в которых отразилось его внутреннее смятение и противоречивое восприятие советской реальности.
На I съезде советских писателей (1934 г.) Олеша выступил с речью, в которой отразились как его мучительные метания, так и субъективное желание поставить свой дар на службу коммунистическому будущему, отречься от своей «особости». Однако в случае Олеши «сдача и гибель советского интеллигента» (по выражению биографа Олеши, Аркадия Белинкова) выразились скорее не в творческой деградации, а в многолетнем молчании. В течение 1930-х гг. создано лишь несколько киносценариев («Строгий юноша», 1934 г.; «Болотные солдаты», 1938 г.; «Ошибка инженера Кочина», 1939 г.) из которых лишь первый в небольшой степени касается близкой Олеше эстетической и социальной проблематики. Затем писатель полностью посвящает себя работе над инсценировками классики и иной литературной поденщине.
Лишь в конце жизни Олеша вернулся к серьёзному творчеству. С 1953 года он работал над автобиографическими записками, частично напечатанными в 1956 году под названием «Ни дня без строчки». После смерти писателя, в 1965 г., эти записки были изданы отдельной книгой под таким же названием. Полное издание — «Книга прощания» (1999 г.).
Подробнее о жизни Ю.Олеши можно узнать здесь и здесь
