Философ Г.В.Плеханов называл его «одним из самых выдающихся представителей шестидесятых годов». О влиянии статей Писарева, самого их задорного тона, щедро рассыпанных в них афоризмов, убийственных сравнений свидетельствовали в своих письмах и мемуарах многие писатели, журналисты, учёные.
Писарев разработал «теорию социализма», суть которой сводилась к индустриальному развитию страны, высоко ценил естествознание, считая его средством просвещения и производительной силой. Вёл борьбу с эстетством и эстетикой как врагами «разумного прогресса».
Начиная с 1859 г. Писарев регулярно выступает с рецензиями и статьями в журнале «Рассвет» («Обломов». Роман Гончарова»; «Дворянское гнездо». Роман И.Тургенева»; «Три смерти». Рассказ графа Л.Толстого»).
Активно сотрудничает с журналом «Русское слово»(до его закрытия в 1866), становится его ведущим критиком и практически соредактором. Его статьи привлекают внимание читателей остротой мысли, искренностью тона, полемическим духом.
В 1862 публикует статью «Базаров», которая обострила споры вокруг так называемого нигилизма и нигилистов. Критик открыто симпатизирует Базарову, его сильному, честному и суровому характеру. Он считал, что Тургенев понял этот новый для России человеческий тип «так верно, как не поймет ни один из наших молодых реалистов».
В этом же году, возмущенный репрессиями против нигилистов и закрытием ряда демократических просветительских учреждений, Писарев пишет памфлет (по поводу брошюры Шедо-Ферроти, написанной по заказу правительства и обращенной против Герцена), содержащий призыв к свержению правительства и физической ликвидации царствующего дома.
2 июля 1862 был арестован и заключен в одиночную камеру Петропавловской крепости, где провел четыре года. После года, проведенного в заключении, получил разрешение писать и печататься.
Годы заточения - расцвет деятельности Писарева и его влияния на русскую демократию. На это время приходится почти сорок его публикаций в «Русском слове» (статья «Мотивы русской драмы», 1864; «Реалисты»; «Пушкин и Белинский», 1865; «Мыслящий пролетариат о романе Чернышевского «Что делать?» и др.).
Досрочно освобожденный 18 ноября 1866 по амнистии Писарев сначала работает со своим прежним соредактором, издававшим теперь журнал «Дело», но в 1868 принимает приглашение Н.Некрасова сотрудничать в «Отечественных записках», где публикует ряд статей и рецензий.
Афоризмы Д.И.Писарева
- Общество виновато во всем том, что совершается в его пределах; всякая дрянная личность самим фактом своего существования указывает на какой нибудь недостаток в общественной организации.
- Умение читать хорошие книги вовсе не равносильно знанию грамоты.
- Мы до сих пор, при оценке явлений нравственного мира, ходим ощупью и действуем наугад; по привычке мы знаем, что такое грех; по уложению о наказаниях мы знаем, что такое преступление; но когда нам приходится ориентироваться в бесконечных лесах тех явлений, которые не составляют ни греха, ни преступления, когда нам приходится рассматривать, например, качества человеческой природы, составляющие задатки и основания будущих поступков, тогда мы идем все врассыпную и аукаемся из разных углов этой дубравы, то есть сообщаем друг другу наши личные вкусы, которые чрезвычайно редко могут иметь какой-нибудь общий интерес.
- Только в молодости человек может развернуть и воспитать те силы своего ума, которые потом будут служить ему в зрелом возрасте; что не развилось в молодости, то остается неразвитым на всю жизнь; следовательно, если молодость проводится под скорлупою, то и ум и воля человека остаются навсегда в положении заморенного зародыша; и наблюдателю, смотрящему со стороны на этот курятник, остается только изучать различные проявления человеческого уродства.
