Родился в 1954 году в Москве, в рабочей семье. Способности Полякова впервые выявила школьная учительница литературы И. А. Осокина. Стихи начал писать ещё в школе, а с 1973 года занимался в Литературной студии при МГК ВЛКСМ и Московской писательской организации. Первое стихотворение Полякова было опубликовано в 1974 г.  в газете «Московский комсомолец», через три года газета поместила большую подборку стихотворений.

Широкую популярность писателю принесли повести «Сто дней до приказа» и «ЧП районного масштаба» — написанные в самом начале 1980 годов, они были опубликованы лишь с началом «перестройки»: в январе 1985 года «ЧП…» напечатал журнал «Юность», а через два года — и «Сто дней до приказа».  Свои философские наблюдения над жизнью современного общества Поляков отразил в книгах «Демгородок», «Апофегей», «Парижская любовь Кости Гуманкова», «Козлёнок в молоке». Одна изувлекательных вещей писателя — авантюрная любовно-детективная повесть «Небо падших», о жестокой цене, которую приходится платить за сверхстремительный успех и сказочное обогащение новых хозяев жизни.

Произведения Полякова переведены на многие языки стран ближнего и дальнего зарубежья, включены в школьные и вузовские курсы современной российской литературы. Его книга «Замыслил я побег…» (2003) была признана в Китае лучшим зарубежным романом. На протяжении всего своего творческого пути Юрий Поляков многогранную писательскую деятельность сочетает с активной журналистской, редакторской работой и публицистическими выступлениями в периодической печати. В статьях он дает анализ происходящих в России духовных и социально-политических процессов. Многие статьи Юрия Полякова на протяжении четверти века публикуются в «Литературной газете», сотрудничество молодого писателя с которой началось в 1979 году.

Ю.М. Поляков удостоен многих литературных и общественных наград. Он - лауреат премии Правительства РФ в области культуры, премии Москвы в области литературы и искусства, премии Ленинского комсомола, премии Московского комсомола, премии имени Горького и премии имени Маяковского. В 2008 году Юрию Полякову присуждена Большая Бунинская премия и золотая медаль за лучшие произведения в жанре автобиографической прозы.

Живёт в Москве.

Афоризмы Ю.Полякова из романа "Козлёнок в молоке"

• Иногда проще избавиться от избыточного веса, чем от избыточного слова.
• Девушка тщательно демонстрировала свою вызубренную в школе стюардесс улыбку, которую, очевидно, перед сном она вынимает изо рта и кладет в стакан с водой, как пенсионер – вставную челюсть. 
• С повестью – как с женщиной: если ты, обнимая ее, думаешь о другой, разрыв – просто вопрос свободного времени.
• Мы с вами жертвы набитых книжных полок.
• Талант – это безумие, посаженное в клетку разума… (Хорошо! Но, кажется, до меня это уже кто-то говорил.)