Сюжет о Дон Жуане восходит к средневековой испанской народной легенде. Севильские летописи сохранили рассказ о некоем доне Хуане, графе де Тенорио, гуляке, распутнике, первом дуэлянте в Севилье. Однажды он похитил дочь командора Гонсило де Ульоа, а его самого сразил насмерть.
Монахи обманом заманили дона Хуана в храм францисканского монастыря к семейной усыпальнице рода Ульоа. Поздней ночью в условленный час он прибыл на место свидания, но обратно уже не вернулся. Он исчез бесследно, тело его нигде не нашли. Наутро монахи распустили слух, будто дон Хуан пришёл ночью в храм, оскорбил статую убитого командора и тогда она ожила, притянула к себе нечестивца и столкнула его в разверзшуюся бездну.
Сюжет о Дон Жуане к этому времени обрел в литературе три главных стилевых воплощения: барочное (Тирсо де Молина), классицистическое (Мольер), романтическое (Гофман). Традиционно образ Дон Жуана - комический. Для поэта Дон Гуан становится героем трагическим: в тот момент, когда он находится на пороге счастья, готов переменить прежний образ жизни, судьба в образе статуи командора разрушает его надежды и планы, настигает героя, наказывая даже не за прошлые прегрешения, а за желание обрести счастье.
А.С.Пушкин сознательно представляет как сюжет именно испанский. Принципиальное значение имеет фонетическое преображение имени героя (Дон Жуан — Дон Гуан) — демонстративный разрыв с французской (и шире — с европейской — литературной традицией). Испанский сюжет для Пушкина открылся в особом ракурсе: для него главным в литературном мифе дон Жуана оказалось противостояние жизни (Эроса) и смерти (Танатоса). Антитеза «Эрос — Танатос» в пушкинской трагедии подчеркивается своеобразным приемом удвоения. Лаура, как не раз отмечалось, — женский вариант Дон Гуана. Но у командора тоже есть свой двойник — Дон Карлос, с самого начала отмеченный печатью смерти. В его диалоге с Лаурой уже намечены главные для пушкинской трагедии антиномии: жизнь — смерть, сиюминутность — вечность. Дон Карлос размышляет не о любви, а о разрушении и смерти. Поэтому Дон Гуан, убивая Дона Карлоса, пытается убить смерть. Только этим можно объяснить психологический смысл сцены любовного свидания в присутствии мертвеца, о котором Дон Гуан и Лаура по существу забывают.
