Конан Дойл написал повесть всего за полтора месяца. Первоначально главного героя в ней звали Шеридан Хоуп, потом - Шеррингфорд Холмс. И только в окончательной редакции появляется такое знакомое всему миру имя - Шерлок Холмс.

Как он родился? Сыщик, которому до сих пишут восхищенные письма на Бейкер-стрит?

«Я чувствовал, что могу сделать нечто свежее, бодрое и более искусное. Герой По, замечательный сыщик Дюпен, с детства был моим кумиром. Но смогу ли я добавить что-нибудь своё? И тогда мне вспомнился мой учитель Джо Белл, его орлиный профиль, странные манеры, поразительная наблюдательность. Будь он сыщиком, так уж наверняка поставил бы это захватывающее, но плохо организованное дело на научную основу...», писал Артур Конан Дойль о том времени, когда персонаж рождался в его воображении.

После ряда отказов повесть впервые была опубликована издательством Ward and Lock в журнале Beeton’s Christmas Annual за 1887 год. Уже в следующем 1888 году то же издательство выпустило повесть в качестве отдельной книги, а ещё через год увидело свет второе издание произведения.

Пока «Этюд» ждал публикации, Конан Дойль пребывал в расстроенных чувствах. «Раскрыть раковину настоящей литературы и извлечь оттуда устрицу нелегко. Со временем, однако, все наладится», - писал он.

...Невежество Холмса было так же  поразительно,  как  и  его  знания.  О
современной  литературе,  политике  и   философии   он   почти   не   имел
представления. Мне случилось упомянуть имя Томаса Карлейля, и Холмс наивно
спросил, кто он такой и чем знаменит. Но когда  оказалось,  что  он  ровно
ничего не знает ни о теории Коперника, ни о строении солнечной системы,  я
просто опешил  от  изумления.  Чтобы  цивилизованный  человек,  живущий  в
девятнадцатом веке, не знал, что Земля вертится вокруг Солнца, -  этому  я
просто не мог поверить!
     - Вы, кажется, удивлены, - улыбнулся он,  глядя  на  мое  растерянное
лицо. - Спасибо, что вы меня просветили, но теперь я постараюсь как  можно
скорее все это забыть.
     - Забыть?!
     - Видите ли, - сказал он, - мне представляется, что человеческий мозг
похож на маленький пустой чердак, который вы можете обставить, как хотите.
Дурак натащит туда всякой рухляди, какая попадется под руку,  и  полезные,
нужные вещи уже некуда будет всунуть, или в лучшем  случае  до  них  среди
всей этой завали и не докопаешься. А человек толковый  тщательно  отбирает
то, что он поместит в свой мозговой чердак. Он возьмет  лишь  инструменты,
которые понадобятся ему для работы, но зато их будет множество, и  все  он
разложит в образцовом порядке. Напрасно люди думают, что у этой  маленькой
комнатки эластичные стены и их можно растягивать  сколько  угодно.  Уверяю
вас, придет время, когда, приобретая новое, вы будете забывать  что-то  из
прежнего. Поэтому страшно важно,  чтобы  ненужные  сведения  не  вытесняли
собой нужных.
     - Да, но не знать о солнечной системе!.. - воскликнул я.
     - На кой черт она мне? - перебил он нетерпеливо. - Ну хорошо,  пусть,
как вы говорите, мы вращаемся вокруг Солнца. А если бы  я  узнал,  что  мы
вращаемся вокруг Луны, много бы это помогло мне или моей работе?
     Я хотел было спросить, что же это за работа, но почувствовал, что  он
будет недоволен. Я задумался над нашим  коротким  разговором  и  попытался
сделать кое-какие выводы. Он не хочет засорять голову знаниями, которые не
нужны для его целей. Стало быть, все накопленные знания он намерен так или
иначе использовать. Я перечислил в уме все области знаний,  в  которых  он
проявил отличную осведомленность. Я даже взял карандаш и записал  все  это
на бумаге. Перечитав список, я не мог  удержаться  от  улыбки.  "Аттестат"
выглядел так:
     ШЕРЛОК ХОЛМС - ЕГО ВОЗМОЖНОСТИ
     1. Знания в области литературы - никаких.
     2. --//-- --//-- философии - никаких.
     3. --//-- --//-- астрономии - никаких.
     4. --//-- --//-- политики - слабые.
     5. --//-- --//-- ботаники - неравномерные. Знает свойства белладонны,
опиума и ядов вообще. Не имеет понятия о садоводстве.
     6. --//-- --//-- геологии - практические, но ограниченные. С  первого
взгляда определяет образцы различных почв. После  прогулок  показывает мне
брызги грязи на брюках и по их цвету и консистенции определяет,  из  какой
она части Лондона.
     7. --//-- --//-- химии - глубокие.
     8. --//-- --//-- анатомии - точные, но бессистемные.
     9. --//-- --//-- уголовной хроники - огромные,  Знает,  кажется,  все
подробности каждого преступления, совершенного в девятнадцатом веке.
     10. Хорошо играет на скрипке.
     11. Отлично фехтует на шпагах и эспадронах, прекрасный боксер.
     12. Основательные практические знания английских законов.
     Дойдя до этого пункта, я  в  отчаянии  швырнул  "аттестат"  в  огонь.
"Сколько ни перечислять  все  то,  что  он  знает,  -  сказал  я  себе,  -
невозможно догадаться, для чего ему это нужно и что за  профессия  требует
такого сочетания! Нет, лучше уж не ломать себе голову понапрасну!"